Comienza la cuenta atrás en Villarta de San Juan para la celebración de "Las Paces", una fiesta declarada de Interés Turístico Regional, en honor a la Virgen de la Paz, que, tal y como explica la alcaldesa, Irene Ruiz, en 
declaraciones a www.elsemanaldelamancha.com, regresa este año "con una programación completa y variada; y de forma muy cercana a la normalidad".
De esta manera, después de una edición "simbólica" en 2021, limitada a escasas actividades; y gracias sobre todo a la vacunación frente al Covid, los villarteros volverán a expresar públicamente, a través del fuego y entre el ruido de más de 200.000 cohetes, la gran devoción que sienten hacia su Patrona, con unas fiestas que constituyen su principal seña de identidad y reclamo turístico. Una celebración en la que se implica prácticamente todo el pueblo, ayuntamiento, hermandad, peñas y vecinos (28 penas y 450 miembros), como cita más destacada en el calendario, a la que se suman miles de personas desplazadas de la comarca y de toda la geografía nacional, especialmente para presenciar la denominada "Operación 2.000" (prevista el lunes, día 24, en torno a las tres de la tarde), un momento muy emotivo y esperado, en el que se lanzan 2.000 docenas de cohetes a la vez en apenas tres o cuatro minutos.
RELEVO GENERACIONAL GARANTIZADO
Según explica la alcaldesa, el programa de actividades comenzó el pasado fin de semana con una respuesta muy favorable y gran participación, especialmente en la recogida de leña infantil, una actividad que requiere esfuerzo pero que ha sido muy bien acogida por las familias y niños y niñas de la localidad; y que, tal y como recuerda Irene Ruiz, "constituye una buena forma de atraer a los más pequeños hacia las fiestas, para mantener las tradiciones y garantizar el relevo generacional de Las Paces".
Los actos más esperados llegarán este fin de semana, con el baile del vermú, programado mañana, sábado 22, en el auditorio, a partir de las 13,30 horas; y un partido de fútbol entre el Villartense y el Bolañego; aunque la inauguración oficial tendrá lugar el domingo 23. El programa comenzará a las 10:00 horas en la plaza de la Iglesia con el almuerzo de los mozos y las mozas que colaboran en la traída de leña en honor a la Virgen de la Paz. Posteriormente, a las 11:30, se realizará la ofrenda floral a la patrona; y a las 12:30 horas, comenzará el acto de inauguración propiamente dicho, en el Auditorio La Paz, con la proclamación de las reinas y damas y el pregón, a cargo del villartero Adolfo Muñoz.
A partir de las 13:30 se celebrará el tradicional cóctel y degustación de vinos de la Cooperativa Nuestra Señora de la Paz y Bodegas Isla, además de una degustación de queso manchego, donado por la Carnicería Isla ‘Quesos Puente Viejo’. Por la tarde tendrán lugar las solemnes vísperas a la Virgen, a cargo de Vicente Fernández Espartero, y su posterior procesión. A las 23:00 se procederá a la quema de la tradicional hoguera en la Plaza de la Ermita. El día finalizará con la actuación de la orquesta ‘La Mundial’ en el Auditorio.
EL LUNES: DÍA GRANDE
El día grande de Las Paces es el lunes, 24 de enero, día que comenzará con la función religiosa a las 11,30 horas en la que actuará la Coral “Maestro Ibáñez” de Valdepeñas. Tras ella, se vivirá uno de los momentos más esperados por los villarteros durante todo el año, la salida de la Virgen de la Paz de su iglesia. El lanzamiento de globos blancos y la suelta de dos palomas blancas en señal de paz que lanzará la Asociación de Jubilados y Pensionistas marcará el inicio de la procesión, donde alrededor de 30 peñas coheteras de la localidad y sus 300 tiradores irán delante de la imagen de la patrona lanzando miles de cohetes al cielo. Se estima que a lo largo de este día se lanzarán alrededor de 100.000 cohetes.
En el ecuador de la procesión tendrá lugar la denominada ‘Operación 2.000’, en la que se encienden a la vez 2.000 docenas de cohetes, mientras la patrona se encuentra en el mirador sobre el río Gigüela de la “iglesia vieja”. Tras el estruendo de estas 2.000 docenas de cohetes, la Virgen de la Paz vuelve a su casa, donde a su llegada, se realiza la tradicional ‘puja de brazos de la Virgen’, en la que los villarteros muestran su interés por portar a su patrona durante la entrada a su iglesia.
El día grande de Villarta finalizará con una actuación de copla en el Auditorio, la quema de unos monumentales fuegos artificiales y con las actuaciones de las orquestas ‘Evasión’ y ‘Estrella Central’.
Tras los días grandes, llegará el martes con la tradicional ‘Comida en Comunidad’, donde las peñas y grupos de amigos de la localidad elaborarán gachas para, posteriormente, degustarlas en el Auditorio La Paz.
SIN RESTRICCIONES, PERO CON UN LLAMAMIENTO A LA PRUDENCIA
La alcaldesa Irene Ruiz explica que Villarta de San Juan atraviesa una situación similar al resto de municipios españoles, respecto a la pandemia, con una subida de los positivos, pero con mayor levedad en el cuadro clínico que presentan los afectados y con una evolución favorable. "Todo ello gracias a la vacunación", insiste; y añade que, aunque no se han establecido restricciones, la prudencia y la cautela siguen siendo las mejores recomendaciones para disfrutar de estos días de fiestas, por lo que pide a vecinos y visitantes que eviten en la mayor medida posible las aglomeraciones. Aún así, recuerda que todos los años antes de las fiestas se reune la Junta Local de Seguridad para coordinar desde el Ayuntamiento, con la Subdelegación del Gobierno, guardia civil, peñas, hermandad y colectivos, las normas que son de obligado cumplimiento para todos los asistentes a la procesión.
Como mensaje final, la primera edil desea unas felices fiestas a todos los villarteros y visitantes y les anima a divertirse y disfrutar de la programación, al mismo tiempo que reitera su llamamiento a la prudencia. Desde que tomara posesión en 2019, uno de sus objetivos, según explica, es dar a conocer el municipio y la fiesta de Las Paces más allá de la provincia y la comunidad autónoma. De hecho, todos los años, el Ayuntamiento acude a FITUR para promocionar esta celebración como evento turístico de primer nivel. De hecho, ya el año pasado se iniciaron los trámites para declarar esta fiesta Bien de Interés Cultural Inmaterial.
Este año Las Paces cumplen 652 años, pues su origen data del año 1369, cuando en el Concilio Eclesiástico del Arzobispado de Toledo se instituye la festividad de Nuestra Señora de La Paz. El primer dato histórico relacionado con estas fiestas aparece en las relaciones de Felipe II. Estas fiestas tienen carácter patronal al menos desde 1780.
